Décrire pour gouverner. Les ‘Relations qui doivent être faites pour la description des Indes’ de 1577

Connue sous le nom générique de "Relations géographiques", la vaste enquête lancée en 1577 par Philippe II pour mieux connaître et mieux gouverner les Indes occidentales apparaît comme un guide pratique de la description au service de l'État. Le questionnaire et les réponses qui ont été conservées témoignent d'une capacité de mobilisation étonnante pour l'époque, compte tenu des difficultés de communication, des problèmes rencontrés par les conquérants avec les populations indigènes, et du faible niveau général des Espagnols installés depuis peu dans le Nouveau Monde. La méthodologie mise au point par les experts de la Couronne pour obtenir des descriptions précises et fiables repose sur l'application de consignes strictes et le recours systématique à des informateurs considérés comme de confiance. L'exemple de la Relation de Cuzcatlan met à jour les mérites et les limites de ce type d'enquête.

Known under the generic name of "Geographical Accounts", the huge enquiry launched in 1577 by King Philip II to better know and understand the West Indies appears as a practical guide of description in the service of the State. The questionnaire and the answers which have been preserved are a testimony of the astonishing capacity of mobilisation of those times, keeping in mind the difficulties of communication, the problems conquerors encountered with the natives, and the generally educational low level of the Spaniards settled in the New World since a very short time. The method perfected by the Crown experts depended upon applying strict directions and a systematic recourse to informers considered reliable. The example of the Cuzcatlan's Relation brings to light the merits and limits of this kind of enquiry.